La lèpre touche indifféremment les hommes, les femmes et les enfants. Elle n’est pas héréditaire. Elle se transmet par les voies respiratoires ou parfois par contact cutané. Son incubation est très longue. Le premier symptôme visible se traduit tout d’abord par des taches sur la peau – insensible à cet endroit précis – puis, si le traitement arrive trop tard, par l’atteinte des nerfs, entraînant paralysies et infirmités définitives. Un traitement efficace associant 3 antibiotiques permet de tuer le bacille et de guérir le malade, en 6 ou 12 mois selon la forme de la lèpre. 14 millions de malades ont ainsi pu être guéris depuis 1981.

127 pays et territoires ont adressé à l'Organisation Mondiale de la Santé leurs statistiques lèpre de l'année 2005 ; à savoir 46 de la zone Afrique, 24 de la zone Amériques, 11 de la région Asie du Sud-Est, 20 de la région Méditerranée orientale et 26 de la zone Pacifique occidental.

En 2005, 299 036 nouveaux cas ont été détectés dans le monde.
Depuis 1985, plus de 14 millions de malades ont été guéris,grâce à la polychimiothérapie.
La lèpre reste un problème de santé publique dans 6 pays à travers le monde.