Recherche contre la lèpre : un projet pionnier soutenu par l’UE

Entretien avec le Dr Roch Christian Johnson, directeur médical de la Fondation Raoul Follereau, et coordinateur du consortium.

En juin dernier, le projet TEBULA a reçu le soutien financier de  l’Union Européenne, dans le cadre du programme Horizon. D’un montant de 5,7 millions d’euros, l’aide permet de financer 95% du projet. Comment le consortium est-il parvenu à obtenir ce soutien ? 

Dr Christian Johnson : Les demandes de fonds publics telles que celles portées devant l’Union Européenne sont très compétitives. Et cela relève du défi lorsqu’il s’agit d’obtenir un financement pour la recherche sur les maladies tropicales négligées, qui portent bien leur nom. Ces maladies, comme la lèpre et l’ulcère de Buruli, atteignent des populations pauvres, qui n’ont pas de voix politique ni économique.

Quand nous avons élaboré le projet TEBULA, nous avons mis tous les atouts de notre côté : d’abord en réunissant un consortium de qualité, constitué d’experts et d’institutions réputés pour leur excellence dans leurs domaines d’expertise respectifs ; ensuite en rédigeant un projet solide.

[Le consortium est constitué des organisations suivantes : la Fondation Raoul Follereau (coordinateur), l’organisation TB Alliance (propriétaire de la molécule Télacebec), le Centre de recherche collaborative de Kumasi en médecine tropicale (KCCR), l’Université des sciences et technologies Kwame Nkrumah (KNUST), l’Institut pour la Fondation génétique tropicale (ITM), l’Ecole de médecine tropicale de Liverpool (LSTM), l’Institut de Santé Carlos III (ISCIII), la Sorbonne Université (SU), l’Institut de recherche Armauer Hansen (AHRI), le Centre Pasteur du Cameroun (CPC), l’Institut National de la Santé et de la Recherche médicale (INSERM), l’Ecole d’hygiène et de médecine tropicale de Londres (LSHTM), les laboratoires de recherche sur les mycobactéries (MRL) de l’université d’Etat du Colorado (CSU), l’Hôpital spécialisé complet ALERT, le Ministère de la santé, de l’hygiène publique et de la couverture maladie universelle de Côte d’Ivoire, le Ministère de la Santé du Bénin, l’Union Européenne (bailleur de fonds).]

Sélectionnés durant la première phase d’étude des candidatures, nous avons ensuite été mis sur liste d’attente. Ce fut une très grande joie d’apprendre que nous avions finalement été retenus !

En quoi la molécule Télacebec, qui a déjà démontré son innocuité et son efficacité lors d’essais cliniques sur des malades de la tuberculose, promet-elle aussi des avancées significatives dans la recherche sur la lèpre et l’ulcère de Buruli ?

Dr Christian Johnson : Depuis les années 1980, nous utilisons le même traitement contre la lèpre : une combinaison de dapsone, rifampicine et clofazimine, sur une durée allant de 6 mois pour les formes paucibacillaires de la lèpre à 12 mois pour les formes multibacillaires. Il était essentiel de faire évoluer le traitement en raison du risque d’apparition de résistances à ces médicaments et des obstacles rencontrés sur le terrain : la lourdeur du traitement et les difficultés de suivi des patients traités en ambulatoire.

En 2025, nous avons publié les résultats très encourageants de l’essai sur la Bedaquiline : Bedaquiline Activity against Leprosy | New England Journal of Medicine

Dans le même temps, des études précliniques menées par plusieurs équipes de recherche, notamment celle coordonnée par le professeur Alexandra Aubry et des chercheurs de la Sorbonne Université, et l’Université Paris Cité, ont démontré l’activité bactéricide très importante, à faible dose, de la molécule Télacebec : Unprecedented in vivo activity of telacebec against Mycobacterium leprae

En termes de durée, la perspective est une réduction de 12 mois à 3 mois, avec une dose unique mensuelle : c’est une formidable opportunité de pouvoir améliorer les conditions de traitement des malades de la lèpre.

Télacebec a également montré une forte activité contre la bactérie responsable de l’ulcère de Buruli – Mycobacterium ulcerans.

Jusqu’ici, le traitement de l’ulcère de Buruli est constitué d’une combinaison de 2 antibiotiques, à prendre chaque jour pendant deux mois. L’essai TEBULA vise à raccourcir ce traitement, grâce à l’activité bactéricide importante de Télacebec.

Quelles sont les étapes en cours actuellement – en décembre 2025 ? 

Dr Christian Johnson : Actuellement, nous rédigeons les deux protocoles : le professeur Richard Philipps, au Ghana, s’occupe du protocole pour le volet ulcère de Buruli, et moi-même je coordonne le volet lèpre.

Nous estimons que nous pourrons présenter, au cours du 1er trimestre 2026, les protocoles de recherche aux Comités d’éthiques des pays concernés  : le dossier sera soumis au Bénin, en Côte d’Ivoire et en Ethiopie pour les essais sur la lèpre ; au Bénin, en Côte d’Ivoire et au Ghana, pour les essais sur l’ulcère de Buruli.

Site internet du projet TEBULA : Telacebec to Control Buruli Ulcer and Leprosy

Voir aussi : Telacebec : une nouvelle molécule prometteuse contre la lèpre

Interview with Dr Roch Christian Johnson, Medical Director of the Raoul Follereau Foundation and Coordinator of the Consortium

Dr Johnson, last June the TEBULA project received financial support from the European Union under the Horizon programme. With a total budget of €5.7 million, the grant covers 95% of the project costs. How did the consortium succeed in securing this funding?

Dr Christian Johnson : Applications for public funding, such as those submitted to the European Union, are highly competitive. This is particularly challenging in the field of neglected tropical diseases, which are aptly named. Diseases such as leprosy and Buruli ulcer primarily affect impoverished populations with little political or economic influence.

When designing the TEBULA project, we sought to maximise our chances of success. First, by assembling a high-quality consortium composed of experts and institutions recognised for excellence in their respective fields ; second, by developing a scientifically robust and well-structured proposal.

[The consortium includes the following organisations: Raoul Follereau Foundation (coordinator), TB Alliance (owner of the telacebec molecule), Kumasi Collaborative Centre for Research in Tropical Medicine (KCCR), Kwame Nkrumah University of Science and Technology (KNUST), Institute of Tropical Medicine (ITM), Liverpool School of Tropical Medicine (LSTM), Carlos III Health Institute (ISCIII), Sorbonne University (SU), Armauer Hansen Research Institute (AHRI), Pasteur Centre of Cameroon (CPC), French National Institute of Health and Medical Research (INSERM), London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM), Mycobacterial Research Laboratories (MRL) at Colorado State University (CSU), ALERT Comprehensive Specialized Hospital, Ministry of Health, Public Hygiene and Universal Health Coverage of Côte d’Ivoire, Ministry of Health of Benin, European Union (funder).]

After being selected during the first stage of proposal evaluation, we were subsequently placed on a reserve list. It was a great joy to learn that we had ultimately been awarded the funding.

The molecule Telacebec has already demonstrated safety and efficacy in clinical trials involving tuberculosis patients. Why does it also hold promise for significant advances in leprosy and Buruli ulcer research?

Dr Christian Johnson : Since the 1980s, leprosy treatment has relied on the same multidrug regimen : a combination of dapsone, rifampicin and clofazimine, administered for 6 months in paucibacillary forms and up to 12 months in multibacillary forms. Updating this treatment has become essential, both because of the risk of emerging drug resistance and because of field-level challenges, including the burden of long treatment durations and difficulties in monitoring patients treated on an outpatient basis.

In 2025, we published highly encouraging results from a clinical trial on Bedaquiline : Bedaquiline Activity against Leprosy | New England Journal of Medicine

At the same time, preclinical studies conducted by several research teams — most notably those coordinated by Professor Alexandra Aubry and researchers from Sorbonne University and Université Paris Cité — demonstrated the exceptionally strong bactericidal activity of telacebec at low doses: Unprecedented in vivo activity of telacebec against Mycobacterium leprae

In terms of treatment duration, the prospect is a reduction from 12 months to 3 months, with a single monthly dose. This represents a major opportunity to substantially improve treatment conditions for patients with leprosy.

Telacebec has also shown strong activity against Mycobacterium ulcerans, the bacterium responsible for Buruli ulcer.

Currently, Buruli ulcer treatment consists of a combination of two antibiotics taken daily for two months. The TEBULA trial aims to shorten this treatment duration by leveraging the potent bactericidal activity of telacebec.

What are the current stages of the project as of December 2025?

Dr Christian Johnson : At present, we are drafting the two study protocols. Professor Richard Phillips, based in Ghana, is responsible for the Buruli ulcer protocol, while I am coordinating the leprosy one.

We anticipate submitting the research protocols to the ethics committees of the relevant countries during the first quarter of 2026. For the leprosy trials, submissions will be made in Benin, Côte d’Ivoire and Ethiopia; for the Buruli ulcer trials, in Benin, Côte d’Ivoire and Ghana.

TEBULA project website : Telacebec to Control Buruli Ulcer and Leprosy

See also : Telacebec: a promising new molecule against leprosy

[Traduction assistée par IA (Chatgpt)]