Elle est à très lente incubation : les premiers signes peuvent apparaître des années après l’infection par la mycobactérie. Elle se transmet par les voies respiratoires. Elle est très peu contagieuse. La lèpre touche indifféremment les hommes, les femmes et les enfants. Elle n’est pas héréditaire. Le premier symptôme visible est une tache sur la peau, insensible à cet endroit précis.

C’est une maladie très invalidante : si elle n’est pas traitée à temps, elle atteint les nerfs et entraîne des paralysies et des infirmités définitives, des membres et des yeux. La lèpre sévit surtout dans les régions défavorisées, isolées, instables. C’est une maladie de l’exclusion, perçue comme un châtiment divin par certaines communautés.